天文學(xué)家觀測到太陽系迄今最遙遠(yuǎn)天體。圖片來源：卡內(nèi)基科學(xué)學(xué)會(huì)
本報(bào)訊 天文學(xué)家日前宣布，他們發(fā)現(xiàn)了太陽系中最遙遠(yuǎn)的“居民”——一顆微小的矮行星，它與太陽的距離是日地距離的120倍。這顆矮行星被臨時(shí)命名為2018 VG18，并被它的發(fā)現(xiàn)團(tuán)隊(duì)昵稱為“遙遠(yuǎn)”。
觀測表明，2018 VG18呈粉紅色，這表明它是一顆冰凍的星球，其直徑可能在500公里左右。
參與研究的美國卡內(nèi)基科學(xué)學(xué)會(huì)在新聞公報(bào)中介紹，這是迄今觀測到的第一顆與太陽距離超過100個(gè)天文單位（日地距離為1個(gè)天文單位）的太陽系天體。相比之下，觀測距離排第二遠(yuǎn)的鬩神星被發(fā)現(xiàn)時(shí)與太陽距離約96個(gè)天文單位，曾被視為“第九行星”、后被降級(jí)為矮行星的冥王星現(xiàn)在的位置距太陽約34個(gè)天文單位。
11月10日，天文學(xué)家在美國夏威夷州莫納克亞山頂利用日本的斯巴魯8米天文望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了2018 VG18。本月，他們利用智利拉斯坎帕納斯天文臺(tái)的麥哲倫天文望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行了為期1周的觀測，最終證實(shí)了這一發(fā)現(xiàn)。就像最近發(fā)現(xiàn)的小行星“小妖精”一樣，天文學(xué)家也是在尋找太陽系可能存在的“第九行星”時(shí)發(fā)現(xiàn)了這顆遙遠(yuǎn)的行星。
然而，這顆矮行星的運(yùn)行軌道還不為人所知，因此研究人員還不能確定它的軌道是否暗示了可能存在的“第九行星”，甚至第十顆行星的引力牽引。據(jù)估計(jì)，由于距離太陽太遠(yuǎn)，2018 VG18的運(yùn)行速度極其緩慢，繞太陽一周大約需要1000多年的時(shí)間。
卡內(nèi)基科學(xué)學(xué)會(huì)的斯科特·謝潑德說：“2018 VG18比其他任何已知的太陽系天體都要遠(yuǎn)得多，運(yùn)行速度也慢得多，所以要完全確定它的軌道還需要幾年時(shí)間。”
謝潑德等人認(rèn)為，“遙遠(yuǎn)”與其他已知的極遙遠(yuǎn)太陽系天體是在天空中相似位置發(fā)現(xiàn)的，這表明它的軌道類型與大多數(shù)極遙遠(yuǎn)太陽系天體相同。“許多已知太陽系遙遠(yuǎn)小天體所呈現(xiàn)出的軌道相似性，使我們進(jìn)一步相信當(dāng)初的判斷，即在距太陽數(shù)百個(gè)天文單位的地方，有一顆大質(zhì)量行星‘放牧’著這些較小的天體。”
“小妖精”位于冥王星之外，其與太陽的距離永遠(yuǎn)不會(huì)小于日地距離的65倍，或者說大約是冥王星與太陽距離的兩倍。
“第九行星”是天文學(xué)家設(shè)想中一顆距太陽最遙遠(yuǎn)的大行星。它可能距太陽幾百個(gè)天文單位，質(zhì)量預(yù)計(jì)是地球的10倍，但精確位置尚不清楚。
計(jì)算機(jī)模擬結(jié)果顯示，一些遙遠(yuǎn)的小天體軌道可能受“第九行星”影響，保證它們不會(huì)距“第九行星”太近。
研究人員表示，“遙遠(yuǎn)”現(xiàn)在加入了一小群極端的太陽系天體，它們的軌道超出了天王星和海王星的引力范圍。盡管模擬結(jié)果不能直接證明太陽系中存在“第九行星”這樣的大天體，但可以提供更多證據(jù)表明太陽系邊緣的確有一顆未知天體存在。
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