天文學家觀測到太陽系迄今最遙遠天體。圖片來源：卡內基科學學會
本報訊 天文學家日前宣布，他們發(fā)現(xiàn)了太陽系中最遙遠的“居民”——一顆微小的矮行星，它與太陽的距離是日地距離的120倍。這顆矮行星被臨時命名為2018 VG18，并被它的發(fā)現(xiàn)團隊昵稱為“遙遠”。
觀測表明，2018 VG18呈粉紅色，這表明它是一顆冰凍的星球，其直徑可能在500公里左右。
參與研究的美國卡內基科學學會在新聞公報中介紹，這是迄今觀測到的第一顆與太陽距離超過100個天文單位（日地距離為1個天文單位）的太陽系天體。相比之下，觀測距離排第二遠的鬩神星被發(fā)現(xiàn)時與太陽距離約96個天文單位，曾被視為“第九行星”、后被降級為矮行星的冥王星現(xiàn)在的位置距太陽約34個天文單位。
11月10日，天文學家在美國夏威夷州莫納克亞山頂利用日本的斯巴魯8米天文望遠鏡首次發(fā)現(xiàn)了2018 VG18。本月，他們利用智利拉斯坎帕納斯天文臺的麥哲倫天文望遠鏡進行了為期1周的觀測，最終證實了這一發(fā)現(xiàn)。就像最近發(fā)現(xiàn)的小行星“小妖精”一樣，天文學家也是在尋找太陽系可能存在的“第九行星”時發(fā)現(xiàn)了這顆遙遠的行星。
然而，這顆矮行星的運行軌道還不為人所知，因此研究人員還不能確定它的軌道是否暗示了可能存在的“第九行星”，甚至第十顆行星的引力牽引。據(jù)估計，由于距離太陽太遠，2018 VG18的運行速度極其緩慢，繞太陽一周大約需要1000多年的時間。
卡內基科學學會的斯科特·謝潑德說：“2018 VG18比其他任何已知的太陽系天體都要遠得多，運行速度也慢得多，所以要完全確定它的軌道還需要幾年時間。”
謝潑德等人認為，“遙遠”與其他已知的極遙遠太陽系天體是在天空中相似位置發(fā)現(xiàn)的，這表明它的軌道類型與大多數(shù)極遙遠太陽系天體相同。“許多已知太陽系遙遠小天體所呈現(xiàn)出的軌道相似性，使我們進一步相信當初的判斷，即在距太陽數(shù)百個天文單位的地方，有一顆大質量行星‘放牧’著這些較小的天體。”
“小妖精”位于冥王星之外，其與太陽的距離永遠不會小于日地距離的65倍，或者說大約是冥王星與太陽距離的兩倍。
“第九行星”是天文學家設想中一顆距太陽最遙遠的大行星。它可能距太陽幾百個天文單位，質量預計是地球的10倍，但精確位置尚不清楚。
計算機模擬結果顯示，一些遙遠的小天體軌道可能受“第九行星”影響，保證它們不會距“第九行星”太近。
研究人員表示，“遙遠”現(xiàn)在加入了一小群極端的太陽系天體，它們的軌道超出了天王星和海王星的引力范圍。盡管模擬結果不能直接證明太陽系中存在“第九行星”這樣的大天體，但可以提供更多證據(jù)表明太陽系邊緣的確有一顆未知天體存在。
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