1907年春末，翰林院編修蔡元培（1868—1940）獲資助——每月30兩銀子，得以赴德國(guó)留學(xué)。
當(dāng)時(shí)蔡元培家有妻兒要照顧，還有學(xué)費(fèi)和生活費(fèi)要自己籌辦，資助不夠，就自己找活兒干。一方面，給商務(wù)印書(shū)館譯書(shū)，一方面給唐紹儀的侄子當(dāng)家教。除此之外，他還要學(xué)習(xí)德語(yǔ)。
就這么一直到1908年10月，蔡元培才進(jìn)入萊比錫大學(xué)的文明史與世界史研究所，主要修讀心理學(xué)、哲學(xué)、文明史和美術(shù)史。在萊比錫的3年時(shí)間里，他共選修了40多門(mén)功課，課程覆蓋面很廣，最喜歡的課莫過(guò)于馮德教授的實(shí)驗(yàn)心理學(xué)和美學(xué)。
蔡元培認(rèn)為馮德所著的《生理心理學(xué)》、《民族心理學(xué)》、《倫理學(xué)》、《民族文化遷流史》、《哲學(xué)入門(mén)》等，“沒(méi)有一本不是原原本本、分析到最簡(jiǎn)單的分子，而后循進(jìn)化的軌道，敘述到最復(fù)雜的境界，真所謂博而且精，開(kāi)后人無(wú)數(shù)法門(mén)了。”
在萊比錫，蔡元培成了一個(gè)素食主義者。因?yàn)樗紶柭?tīng)一位朋友說(shuō)，吃肉對(duì)身體不好，后來(lái)在讀托爾斯泰作品時(shí)，看到其中對(duì)于打獵場(chǎng)景的描寫(xiě)，覺(jué)得這種殺戮太殘忍。在給朋友的信中他說(shuō)素食有3大好處：衛(wèi)生、戒殺、節(jié)用。
1913年10月，蔡元培前往巴黎留學(xué)，主要目的是學(xué)習(xí)法語(yǔ)。為籌措費(fèi)用，他與商務(wù)印書(shū)館簽了協(xié)議：每天必須用半天時(shí)間給商務(wù)印書(shū)館編書(shū)，后者每月給他200元稿費(fèi)。
在巴黎期間，天氣炎熱，蔡元培經(jīng)常學(xué)得汗流浹背，就關(guān)上門(mén)，把衣服一脫埋頭苦讀。有好朋友來(lái)訪，知道他的習(xí)慣，從門(mén)縫一瞅，只要看見(jiàn)他光膀子看書(shū)，就不打擾，悄聲離開(kāi)。
苦讀的成果顯著，蔡元培編著了《哲學(xué)大綱》一書(shū)，還撰寫(xiě)了《歐洲美學(xué)叢述》、《歐洲美術(shù)小史》等著作的若干部分。他的經(jīng)典著作《石頭記索隱》也是在這時(shí)完成的。這本書(shū)考證了《紅樓夢(mèng)》中的真實(shí)歷史成分，讓蔡元培成了文學(xué)史上“索隱派”的代表。
在法國(guó)留學(xué)，費(fèi)用很高，蔡元培和幾個(gè)好友生活都很拮據(jù)。一次，蔡元培突然想起家鄉(xiāng)的豆腐，就合計(jì)著開(kāi)個(gè)豆腐店，本錢(qián)少，巴黎也沒(méi)見(jiàn)過(guò)有賣(mài)的。跟大伙一商量，都覺(jué)得有戲。
說(shuō)干就干，蔡元培從華僑中找了一個(gè)當(dāng)過(guò)豆腐店伙計(jì)的同鄉(xiāng)來(lái)做豆腐，自己當(dāng)老板，把豆腐店開(kāi)起來(lái)了。主要商品有豆腐、豆汁、豆皮、豆腐干等。老外沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種白嫩的食物，很好奇，嘗過(guò)后發(fā)現(xiàn)味道不錯(cuò)。再加上法國(guó)當(dāng)局通過(guò)化驗(yàn)，證明豆制品營(yíng)養(yǎng)豐富，這個(gè)蔡記豆腐店一下子火了，賺了不少錢(qián)。蔡元培他們把賺的錢(qián)全都用于同盟會(huì)的革命事業(yè)了。
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